Cromosoma
En biología, se denomina
cromosoma (del griego χρώμα, -τος chroma, color y σώμα, -τος soma, cuerpo o
elemento) a cada uno de los pequeños cuerpos en forma de bastoncillos en que se
organiza la cromatina del núcleo celular durante las divisiones celulares
(mitosis y meiosis). En las células eucariotas y en las arqueobacterias (a
diferencia que en las células procariotas), el ADN siempre se encontrará en
forma de cromatina, es decir asociado fuertemente a unas proteínas denominadas
histonas. Este material se encuentra en el núcleo de las células eucariotas y
se visualiza como una maraña de hilos delgados. Cuando el núcleo celular
comienza el proceso de división (cariocinesis), esa maraña de hilos inicia un
fenómeno de condensación progresivo que finaliza en la formación de entidades
discretas e independientes: los cromosomas. Por lo tanto, cromatina y cromosoma
son dos aspectos morfológicamente distintos de una misma entidad celular
Cuando se examinan con detalle
durante la mitosis, se observa que los cromosomas presentan una forma y un
tamaño característicos. Cada cromosoma tiene una región condensada, o
constreñida, llamada centrómero, que confiere la apariencia general de cada cromosoma
y que permite clasificarlos según la posición del centrómero a lo largo del
cromosoma. Otra observación que se puede realizar es que el número de
cromosomas de los individuos de la misma especie es constante. Esta cantidad de
cromosomas se denomina número diploide y se simboliza como 2n. Cuando se
examina la longitud de tales cromosomas y la situación del centrómero surge el
segundo rasgo general: para cada cromosoma con una longitud y una posición del
centrómero determinada existe otro cromosoma con rasgos idénticos, o sea, casi
todos los cromosomas se encuentran formando parejas. Los miembros de cada par
se denominan cromosomas homólogos.
Las parejas de cromosomas
homólogos que se observan en la imagen tienen, además, una semejanza genética
fundamental: presentan los mismos genes situados en los mismos lugares a lo
largo del cromosoma (tales lugares se denominan locus o loci en plural). Esto
indica que cada miembro del par de homólogos lleva información genética para
las mismas características del organismo. En organismos con reproducción
sexual, uno de los miembros del par de cromosomas homólogos proviene de la
madre (a través del óvulo) y el otro del padre (a través del espermatozoide).
Por ello, y como consecuencia de la herencia biparental, cada organismo
diploide tiene dos copias de cada uno de los genes, cada una ubicada en uno de
los cromosomas homólogos.
Una excepción importante en el
concepto de parejas de cromosomas homólogos es que en muchas especies los
miembros de una pareja, los cromosomas que determinan el sexo o cromosomas
sexuales, no tienen usualmente el mismo tamaño, igual situación del centrómero,
la misma proporción entre los brazos o, incluso, los mismos loci. En la imagen
puede observarse, por ejemplo, que el cromosoma Y (que determina el sexo
masculino en humanos) es de menor tamaño y carece de la mayoría de los loci que
se encuentran en el cromosoma X.
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